Il y a quelques années encore, l’athérosclérose était considérée, par les médecins, comme un « problème de tuyauterie » : des substances graisseuses s’accumulaient sur la face interne des parois artérielle. Une fois le dépôt suffisamment épais, celui-ci fini par obturer le vaisseau, et le sang n’irrigue plus les tissus environnants, qui se nécrosent par manque d’oxygène. Si l’artère irrigue le muscle cardiaque, c’est l’infarctus.

On sait maintenant que les artères ne peuvent plus être considérées comme de simples « tuyaux rigides ». En effet, les parois sont constituées de cellules qui communiquent en permanence entre elles et avec leur environnement ; elles participent au développement et à la croissance des dépôts qui se produisent dans les parois des vaisseaux et non pas en surface. Ces dépôts grossissent rarement au point de bloquer le flux sanguin. La plupart des infarctus et des accidents vasculaires cérébraux résultent plutôt de la rupture de petites plaques, provoquant la formation d’un caillot de sang (thrombus) qui bloque le flux sanguin.

 

Système de conduction (en vert) régule normalement le fonctionnement du cœur.

Les impulsions (flèches noires) qui provoquent la contraction sont issues du nœud sinusal à intervalles réguliers. L’excitation électrique de ces cellules, ou potentiel d’action, est transmise à leurs voisines. Dans une cellule, la dépolarisation est due à une entrée massive de sodium, puis maintenue par une entrée plus modérée de sodium et de calcium ; la repolarisation résulte de la sortie de potassium. Les impulsions cheminent ainsi sur la paroi des deux oreillettes, puis se concentrent dans l’unique voie de passage électrique entre oreillettes et ventricule : le nœud auriculo ventriculaire, puis après une pause, suivent le réseau de His et ses ramifications avant d’atteindre le réseau de Purkinje, interface avec le myocarde commun ventriculaire dont elles déclenchent la contraction. L’activité électrique de chaque cellule du cœur engendre un potentiel d’action dont la somme crée l’aspect classique de l’électrocardiogramme.

Electrocardiogramme : les événements P (en violet) et QRS (en rouge) correspondent au passage de l’influx respectivement dans les oreillettes et les ventricules. Le pic T correspond à la repolarisation des cellules cardiaques ventriculaires qui redeviennent alors fonctionnelles.